« Docteur, est-ce que ma polyarthrite a pu être déclenchée par un stress ? »
Cette question, nous l’avons probablement tous entendue au cours de notre pratique… Et bien malin qui pourrait y répondre sans hésiter ! Si d’expérience nous avons un certain nombre de patients rapportant un événement de vie stressant (divorce, deuil…) dans les mois précédant le début de leur rhumatisme, le lien entre les deux n’est pas formellement établi. Pourtant, les scientifiques étudient depuis longtemps les relations entre le système nerveux – notamment les composants impliqués dans la gestion du stress – et le système immunitaire. Ces dernières années, grâce à l’essor de nouvelles technologies, notamment l’IRM fonctionnelle, mais également aux avancées de la recherche fondamentale, les intuitions scientifiques rapportées dès le début du XXe siècle trouvent une preuve expérimentale. Petit aperçu en images.
La théorie de l’adaptation
Père fondateur de la théorie du stress, l’endocrinologue canadien d’origine hongroise Hans Selye a défini dans son œuvre The Stress of Life en 1956 le syndrome général d’adaptation comme une réponse non spécifique de l’organisme visant à rétablir l’homéostasie face à une situation menaçante. Ce découpage a depuis largement été adopté par les équipes travaillant sur la réponse au stress, que ce soit dans le domaine de la psychologie ou des neurosciences fondamentales.
Ce syndrome d’adaptation se décompose en trois phases successives (Fig. 1) :
1. Réaction d’alarme : mise en alerte de l’organisme, préparation à la riposte.
2. Phase de résistance : adaptation de l’organisme à l’agent stressant.
3. Phase d’épuisement : surcharge des capacités d’adaptation de l’organisme en cas de persistance de l’agression.
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