Corticoïdes dans la polyarthrite rhumatoïde : quand, comment, pourquoi ?

L’avènement des corticoïdes, à la fin des années 1940, a été une véritable révolution dans le traitement de la polyarthrite rhumatoïde (PR), justifiant l’attribution du prix Nobel à Hench, Kendall et Reichstein (Fig. 1) [1]. Il faut relire les descriptions initiales pour comprendre l’émerveillement des cliniciens, car est évoquée, à l’époque, la possible guérison de la polyarthrite rhumatoïde [2] ! Pour rappel, la dose à laquelle ces premiers produits étaient utilisés (20 mg par jour de prednisone, 80 mg par jour d’hydro­cortisone au long cours) fait d’emblée imaginer la iatrogénicité à laquelle ces premiers patients ont été exposés. Il est alors intéressant de relire le commentaire fait par le peintre Raoul Dufy sur ces “nouveaux” traitements : « le traitement de cortisone et d’hormone adrénocorticotrope (ACTH) est terriblement fatigant pour moi… je peux marcher 10 minutes sans canne ni béquilles, les articulations sont bien dégagées, mais l’atrophie musculaire est extrêmement dure à récupérer. Mes articulations plus libres, mais sans muscles pour les tenir, me font comme un pantin désarticulé ». La fréquence et la sévérité des complications observées à ces fortes posologies a conduit une génération de rhumatologues à jeter l’anathème [ndlr : sentence d’excommunication] sur l’utilisation des corticoïdes dans la poly­arthrite rhumatoïde ; je me souviens parfaitement d’une réflexion du Pr David-Chaussé : « Nous avons tué des malades ! »